Arqueólogos descubren por qué los antiguos romanos tenían mejores dientes que los humanos actuales.

On a longtemps ri des « dientes de mármol » de las estatuas romanas, pensando que todo eso era cosa de idealización.

Luego los arqueólogos empezaron a abrir tumbas, a analizar mandíbulas de hace 2.000 años… y la imagen se volvió incómoda. Caries poco frecuentes. Pocas o ninguna enfermedad de las encías. Dientes rectos, sólidos, a veces incluso mejor conservados que los de muchos adultos actuales.

En un mundo sin cepillos eléctricos, sin dentífrico blanqueador y sin citas con el ortodoncista, los romanos habrían tenido objetivamente una boca mejor que la nuestra. Y este hallazgo no es solo una curiosidad: habla de otra forma de comer, de vivir y también de envejecer. Los investigadores empiezan a conectar pequeños gestos cotidianos de la Antigüedad con nuestros problemas modernos de placa, azúcar e inflamación crónica.

Y se impone una pregunta, casi vergonzosa: ¿cómo hemos podido retroceder tanto?

Lo que los esqueletos romanos revelan en silencio sobre nuestros dientes

En un pequeño laboratorio de York, bajo luces blancas y frías, una hilera de cráneos romanos descansa en una estantería metálica. Un arqueólogo se inclina, adelanta una mandíbula y casi puedes olvidar que esa persona murió antes de que el cristianismo llegara a Britania. Los molares se ven… bien. Superficies lisas, apenas picadas. Las encías desaparecieron hace siglos, pero los alvéolos están sorprendentemente limpios de los signos reveladores de una periodontitis avanzada.

Los dentistas modernos que ven estos restos suelen tener la misma reacción: un ligero shock. Los comparan, casi instintivamente, con las bocas que ven en el sillón cada semana. Encías sangrantes en jóvenes de 20 años. Esmalte desgastado por bebidas azucaradas. Dientes apiñados en mandíbulas modernas, más pequeñas y blandas. De pronto, el viejo romano no parece primitivo. Parece afortunado.

Un estudio sobre esqueletos de la antigua Roma y provincias cercanas encontró tasas de caries muy inferiores a las de poblaciones urbanas modernas comparables. En algunos cementerios, menos del 10% de los dientes mostraba una caries grave. Hoy, en muchos países occidentales, casi todos los adultos han tenido al menos un empaste. No son cifras al azar: señalan un cambio enorme en cómo los humanos agreden su propia boca, sobre todo por lo que comemos y por la frecuencia con la que comemos.

Ahora los arqueólogos pueden “leer” los dientes casi como un diario. El desgaste microscópico revela la textura de los alimentos. Las trazas químicas indican cuántos cereales comía la gente, cuánta carne e incluso, de forma aproximada, cuánto azúcar se filtró en el esmalte a lo largo de una vida. En las bocas romanas, el relato es coherente: comida más dura y menos procesada, menos golpes constantes de azúcar y un ritmo de ingesta que daba tiempo a la saliva para amortiguar los ácidos. La ironía escuece. Inventamos cepillos, colutorios y kits blanqueadores, y aun así saboteamos en silencio nuestras mandíbulas en el supermercado.

El verdadero “secreto” romano: no magia, sino hábitos

Los arqueólogos no creen que los romanos se levantaran cada día y siguieran una rutina de cuidado bucal en doce pasos. Su “ventaja” estaba integrada en su estilo de vida. El azúcar refinado, sencillamente, no existía a una escala significativa. La miel era un bien valioso, no algo que se exprimiera en bebidas y cereales. Las comidas estaban más definidas: momentos claros para comer y luego largos intervalos en los que nada dulce rozaba los dientes.

Su pan era pesado, a menudo áspero, hecho con granos enteros que exigían masticación de verdad. Ese trabajo mecánico ayudaba a limpiar las superficies de forma natural y moldeaba mandíbulas más fuertes. La carne y las verduras también requerían esfuerzo. El hueso mandibular respondía volviéndose más ancho y robusto, dando espacio para que los dientes se alinearan sin alambres de ortodoncia. Por supuesto, las bacterias también vivían en las bocas romanas, pero el entorno era menos favorable para la acumulación constante de placa y los “baños” de ácido.

Imagina un día sencillo en una ciudad romana. Desayuno: pan basto, un poco de queso, quizá aceitunas. Luego trabajo, caminar, hablar; sin snacks de máquina expendedora ni refrescos burbujeantes en el escritorio. La comida era otra ingesta sólida, en una franja relativamente corta. Más tarde, quizá vino rebajado con agua, más pan, tal vez legumbres o pescado. Y después, nada hasta la mañana. Compáralo con el picoteo, los sorbos y los tentempiés con los que muchos vivimos hoy. Nuestros dientes no descansan. Ahí es donde empieza de verdad lo de “mejores dientes que los nuestros”.

Entonces, ¿qué están diciendo exactamente los arqueólogos, entre odontogramas e informes de excavación? No que los romanos fueran mágicamente más sanos, sino que nuestros hábitos modernos crean una tormenta permanente en la boca. Azúcar o almidón constantes, incluso en snacks “saludables”, alimentan a las bacterias todo el día. Estas liberan ácidos que ablandan el esmalte una y otra vez. La saliva intenta reparar, pero no tiene tiempo de hacer bien su trabajo. Añade comida muy procesada y blanda, y la mandíbula deja de recibir el entrenamiento que antes moldeaba arcadas más amplias. El resultado: dientes apiñados y vulnerables, luchando contra un asedio interminable e invisible.

Lo que podemos robar de forma realista a los romanos

Si quitamos togas y templos, algunos hábitos romanos resultan extrañamente prácticos para cualquiera que hoy tenga un cepillo de dientes. El primero es comer en momentos definidos, no en un goteo lento y azucarado de 7:00 a 23:00. Dale descansos reales a tu boca. Agrupa la comida en comidas principales y acorta los periodos de “picar”. La saliva es una aliada infravalorada: necesita tiempo, sin azúcar nuevo, para reparar pequeños ataques ácidos.

El segundo es la textura. Los alimentos más duros y fibrosos obligan a masticar, lo que estimula el flujo salival y deja menos margen para que la placa se quede quieta. Fruta entera en lugar de zumo. Frutos secos en lugar de galletas blandas. Pan de verdad, con corteza, en lugar de rebanadas ultrablandas que se pegan a cada recoveco. No hace falta comer como un legionario de campaña; basta con inclinarse un poco hacia alimentos que, al morder, “oponen resistencia”.

Seamos sinceros: nadie hace esto de verdad todos los días. Seguirás comiendo tarta en cumpleaños, bebiendo algo azucarado en un andén caluroso o asaltando la lata de galletas a las 23:00. La meta no es hacer cosplay romano; es inclinar la balanza lo suficiente para que tus dientes pasen menos horas del día bajo ataque químico. Un poco más de estructura, un poco más de crujiente, menos sorbos distraídos de café endulzado. Pequeños cambios, multiplicados durante años, se vuelven casi “arqueológicos” a su manera.

Muchos dentistas admiten en voz baja que el mayor problema moderno no es la técnica de cepillado, sino la cultura del picoteo constante. Ven pacientes que se cepillan dos veces al día e incluso usan hilo dental, pero se pasan horas bebiendo bebidas azucaradas o mordisquean toda la tarde. La ciencia es contundente: cada aporte de azúcar baja el pH de la boca, ablandando el esmalte durante unos 20 a 30 minutos. Si encadenas esos aportes uno tras otro, los dientes no se recuperan bien.

También está la historia de la mandíbula, que rara vez aparece en los consejos cotidianos. Los niños que comen sobre todo alimentos blandos y ultraprocesados pueden acabar con mandíbulas más estrechas y menos espacio para los dientes. Los arqueólogos que comparan cráneos romanos con modernos observan arcadas más anchas y menos problemas de apiñamiento severo en los huesos antiguos. Eso no significa que todo el mundo pueda “masticar” para evitar la ortodoncia, pero orienta la conversación. Texturas más duras, desde edades tempranas, parecen ayudar a que la naturaleza haga parte del trabajo de alineación.

“Cuando miramos dientes romanos, no vemos perfección”, explica un osteoarqueólogo de una excavación británica. “Vemos desgaste, astillados, marcas de una vida dura. Lo que no vemos, en la misma escala que hoy, es la destrucción silenciosa e implacable que provocan las dietas modernas.”

Aquí es donde llega el golpe emocional. En el fondo, sabemos que el entorno alimentario juega en nuestra contra. Todos hemos vivido ese momento en que el dentista se queda mirando, suspira y señala “una más” caries incipiente en la radiografía. No se siente como un fallo de cepillado. Se siente como algo mayor, más difícil de esquivar. Mirar esqueletos romanos casi trae alivio: nuestras bocas no son débiles; están desbordadas.

• Limita los snacks azucarados o con almidón a momentos claros y breves del día.
• Prioriza alimentos enteros y fibrosos que obliguen a masticar y aumenten la saliva.
• Deja, cuando puedas, al menos dos o tres horas entre tentempiés dulces.
• El agua sola, como bebida por defecto entre comidas, sigue siendo la heroína silenciosa.

Por qué este misterio antiguo nos toca tan de cerca

Hay algo discretamente humillante en pensar que un estibador romano, que nunca vio un torno dental, quizá llegó a los 50 con dientes más fuertes y más intactos que muchos oficinistas de hoy. Obliga a una pregunta incómoda sobre lo que llamamos “progreso”. En muchos sentidos, ganamos la guerra contra el dolor dental con anestésicos y empastes. También creamos un entorno en el que esas herramientas hacen falta a gran escala.

Los arqueólogos no hablan de culpa. Hablan de decisiones, entornos y compensaciones. El Imperio romano se expandió en parte gracias al grano, el aceite de oliva y el vino. Nuestro mundo se expande a base de jarabe de alta fructosa, snacks ultraprocesados y bebidas diseñadas para sorberse sin parar. Un conjunto de hábitos dejó su huella como un desgaste suave en molares antiguos; el otro talla cicatrices brillantes y artificiales de empastes de composite en dientes adolescentes. Esos esqueletos son más que curiosidades: son un espejo, sostenido desde hace dos milenios.

Quizá por eso estos hallazgos se viralizan tan rápido en internet. La gente comparte fotos de mandíbulas romanas no solo por fascinación, sino por una ansiedad silenciosa y compartida sobre su propia boca. Muy dentro, sospechamos que ninguna app, ningún cepillo inteligente ni ningún colutorio de moda puede protegernos del todo si lo básico falla. Y, aun así, hay un consuelo extraño. Los romanos no tenían disciplina perfecta ni higiene perfecta. Simplemente vivían de una manera que hacía más probable tener dientes sanos.

No podemos viajar en el tiempo a un mundo sin supermercados ni equipos de marketing apuntando a nuestros antojos. Pero sí podemos tomar prestadas unas cuantas reglas de los huesos bajo nuestros pies: comidas definidas, masticación en serio, descansos reales del azúcar. La próxima vez que mires un busto de mármol pulido y envidies la sonrisa perfecta, recuerda que detrás de ese ideal hay un cráneo real. Más limpio, menos deteriorado y, de forma extraña, muy moderno. Quizá merezca la pena comentarlo en tu próxima revisión.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Menos azúcar, con menos frecuencia	Los romanos no tenían azúcar refinado y comían en comidas diferenciadas	Ayuda a reducir el riesgo de caries pese a una higiene a veces imperfecta
Comida más dura y menos procesada	Pan integral, verduras fibrosas, carnes para masticar, pocos alimentos ultrablandos	Favorece la saliva, limpia mecánicamente los dientes y sostiene mandíbulas más anchas
Menos picoteo constante	Largos periodos sin comer entre comidas, sin bebidas azucaradas continuas	Da tiempo a que el pH bucal vuelva a subir, protegiendo el esmalte a largo plazo

FAQ:

• ¿De verdad los romanos antiguos tenían mejores dientes que nosotros?
  De media, sus dientes mostraban menos caries y menos enfermedad grave de las encías que muchas poblaciones urbanas modernas, sobre todo gracias a su dieta y a sus patrones de ingesta.
• ¿Qué tenía de diferente la dieta romana para los dientes?
  Consumían mucho menos azúcar, comían alimentos más bastos y fibrosos y tenían horarios de comida más definidos, en lugar de picotear constantemente y beber bebidas dulces a sorbos.
• ¿Los romanos se cepillaban los dientes?
  No usaban cepillos y pastas modernas, pero algunos utilizaban polvos dentífricos, paños y palillos masticables; su principal protección seguía viniendo de qué comían y cómo lo comían.
• ¿Cambiar mi dieta puede importar de verdad si ya me cepillo y uso hilo dental?
  Sí. El cepillado ayuda, pero el azúcar frecuente y los alimentos blandos y pegajosos pueden mantener los dientes en un estado ácido durante horas, favoreciendo la caries con el tiempo.
• ¿Tengo que comer como un romano para tener dientes más sanos?
  No. Adoptar unos pocos principios -menos golpes de azúcar, más masticación, descansos reales entre snacks- ya acerca tu boca a las condiciones que los protegían.