Aumento notable de casos de cáncer: “el cáncer no es un destino"

En todo el mundo, el cáncer está estrechando su cerco, pero un coro cada vez mayor de científicos insiste en que la historia no está escrita en piedra.

Las últimas previsiones globales apuntan a un aumento sin precedentes del cáncer en las próximas dos décadas, impulsado por el envejecimiento de la población, cambios en el estilo de vida y la contaminación. Tras esas cifras contundentes, los investigadores sostienen que casi la mitad de los casos futuros todavía podría evitarse, si gobiernos y ciudadanía cambian de rumbo con la suficiente rapidez.

Por qué los casos de cáncer se dispararán en todo el mundo

Ahora mismo, en algún lugar del planeta, los médicos diagnostican un nuevo cáncer aproximadamente cada dos segundos. Y una muerte por cáncer ocurre cerca de cada tres segundos. Las proyecciones de la Organización Mundial de la Salud, basadas en datos de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), sugieren un aumento del 60% de los casos para 2040. Eso significaría alrededor de 30,2 millones de nuevos diagnósticos y 16,3 millones de muertes cada año.

Las agencias sanitarias estiman que entre el 40% y el 50% de los cánceres podrían prevenirse mediante cambios sencillos en las políticas públicas y en la vida diaria.

Estas cifras no surgen de una fantasía de peor escenario. Reflejan principalmente dos fuerzas demográficas muy potentes: la población mundial crece y la gente vive más años. El riesgo de cáncer aumenta de forma marcada con la edad, así que más personas mayores implica más tumores, casi por defecto.

El estilo de vida añade otra capa. A medida que las sociedades se urbanizan, se han vuelto comunes el consumo de tabaco, la ingesta elevada de alcohol, las dietas ultraprocesadas y las largas horas de sedentarismo. Al mismo tiempo, millones de personas se enfrentan a una exposición crónica a aire contaminado, sustancias químicas industriales y carcinógenos laborales. Estas exposiciones compartidas ayudan a explicar por qué la curva sigue inclinándose al alza.

También existe una paradoja: una medicina mejor hace que los números parezcan peores. El cribado más extendido y los diagnósticos mejorados detectan cánceres que, hace décadas, habrían pasado desapercibidos o solo se habrían encontrado en fases muy tardías. Eso eleva las estadísticas de incidencia, incluso cuando mejora la supervivencia.

El cáncer no afecta a todo el mundo por igual

Grandes brechas entre países y dentro de ellos

Detrás de los totales globales se esconde una división brutal. Las personas no comparten el mismo riesgo de desarrollar cáncer, ni la misma probabilidad de sobrevivirlo.

• Los países de renta baja a menudo carecen de programas organizados de cribado y detección precoz.
• La radioterapia moderna o los fármacos dirigidos siguen estando fuera del alcance de muchos pacientes.
• Los grupos socialmente desfavorecidos viven más cerca de la contaminación, fuman más y comen alimentos menos saludables.
• Los retrasos en el diagnóstico conducen a enfermedades más avanzadas y más difíciles de tratar.

Incluso en países ricos, como Francia, el Reino Unido o Estados Unidos, el código postal y los ingresos siguen condicionando los resultados del cáncer. Las personas en zonas desfavorecidas tienden a estar más expuestas al marketing de tabaco y alcohol, tienen menos oportunidades para realizar actividad física y menos acceso a la prevención. También es más probable que se salten revisiones por coste, falta de tiempo o desconfianza hacia las instituciones.

El lugar donde naces, lo que ganas y dónde vives siguen influyendo de forma decisiva en tus probabilidades de morir por cáncer.

Cerrar estas brechas exige más que nuevos fármacos. Significa políticas dirigidas: leyes antitabaco aplicadas también en los barrios más pobres, cribados subvencionados, clínicas móviles y medidas de protección laboral que reduzcan la exposición a carcinógenos.

Un aumento preocupante entre adultos jóvenes

Quizá la tendencia más inquietante de la última década sea el aumento de cánceres detectados en personas menores de 50 años. Investigadores de la IARC y de otros centros informan de incrementos sostenidos del cáncer colorrectal y de mama en adultos jóvenes, entre otros.

Parte de este cambio se debe a una mejor detección. Más personas menores de 50 se someten ahora a colonoscopias, mamografías o ecografías. Sin embargo, el cribado por sí solo no explica el patrón.

Se sospecha de varios factores:

• Exposición temprana a alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas
• Hábitos sedentarios generalizados desde la infancia
• Aumento del sobrepeso y la obesidad en adolescentes y adultos jóvenes
• Contaminación del aire, especialmente partículas finas y humos del tráfico
• Sustancias químicas disruptoras endocrinas presentes en plásticos, cosméticos y algunos pesticidas

Estos agentes pueden afectar al equilibrio hormonal, dañar el ADN o desencadenar inflamación crónica, todo lo cual puede preparar el organismo para desarrollar cáncer más temprano en la vida.

Cada vez más adultos jóvenes reciben diagnósticos antes asociados a edades avanzadas, lo que sugiere que el entorno actual puede estar redefiniendo cómo y cuándo aparece el cáncer.

Los expertos en salud pública defienden un replanteamiento: campañas de prevención y programas de cribado adaptados no solo a jubilados, sino también a personas en la treintena y la cuarentena, cuando los patrones de vida aún son modificables y los tumores son más tratables.

Prevención: por qué el cáncer no es un destino inevitable

Cuatro grandes palancas que ya tenemos

Pese al pronóstico sombrío, los investigadores insisten en que el cáncer dista mucho de ser inevitable. Grandes estudios epidemiológicos sugieren que entre dos y cinco casos de cada diez podrían evitarse. Las herramientas son sorprendentemente conocidas.

• Estilos de vida más saludables: dejar de fumar, reducir el alcohol, priorizar dietas ricas en plantas y moverse más.
• Vacunación: protección frente a virus vinculados al cáncer como el virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B.
• Menor exposición: aire más limpio, regulación más estricta de sustancias químicas industriales y agrícolas, y lugares de trabajo más seguros.
• Detección precoz: cribado organizado de cáncer de mama, cuello uterino, colorrectal y de pulmón en personas de alto riesgo.

Estas palancas funcionan mejor cuando los gobiernos actúan y las personas acompañan. Las leyes de espacios sin humo reducen los infartos y los cánceres de pulmón. Las campañas de vacunación frente al VPH ya han reducido drásticamente las lesiones precancerosas del cuello uterino en países con alta cobertura. Las políticas de aire limpio se traducen no solo en menos enfermedades respiratorias, sino también en tasas más bajas de cáncer de pulmón y de vejiga.

La prevención no es un eslogan difuso; se apoya en décadas de datos, desde prohibiciones de fumar hasta campañas de vacunación, con descensos medibles del riesgo de cáncer.

Qué está cambiando la investigación ahora mismo

La investigación funciona a la vez como sistema de alarma y como caja de herramientas. Al seguir grandes cohortes a lo largo del tiempo, los científicos descubren nuevos carcinógenos o patrones de riesgo. Esa evidencia luego moldea normas de etiquetado, estándares laborales o prohibiciones de compuestos concretos.

Al mismo tiempo, los laboratorios están perfeccionando la prevención en sí. Las vacunas de nueva generación apuntan a más cepas virales. Los análisis de cribado basados en sangre buscan detectar trazas de ADN tumoral antes de que aparezcan síntomas. El perfilado genético ayuda a identificar a quienes necesitan vigilancia más estrecha por mutaciones hereditarias.

Los investigadores también miden el impacto real de las campañas, desde anuncios antitabaco hasta impuestos al azúcar. Cuando una política no consigue cambiar conductas, pueden proponer ajustes en lugar de abandonar el objetivo.

De amenaza mortal a enfermedad crónica

Nuevas terapias, nuevas expectativas

En paralelo a la prevención, el tratamiento ha avanzado rápido. Las terapias dirigidas se centran en mutaciones específicas dentro de las células cancerosas. La inmunoterapia, que aprovecha el propio sistema inmunitario del paciente, ha cambiado el pronóstico de varios cánceres antes letales, como ciertos melanomas y tumores de pulmón.

La medicina personalizada combina ahora pruebas moleculares, imagen y datos clínicos para adaptar el tratamiento al tumor de cada paciente. Eso puede traducirse en menos efectos secundarios y mejores opciones de control a largo plazo.

Las curvas de supervivencia ya han cambiado para muchos cánceres, aunque no para todos. Para un número creciente de pacientes, enfermedades que antes mataban en meses ahora pueden manejarse durante años, más cerca de cómo los médicos tratan patologías crónicas como la diabetes o el VIH.

El objetivo realista de este siglo quizá no sea erradicar el cáncer, sino convertir una mayor parte de él en una enfermedad controlable en lugar de una sentencia de muerte.

Por qué importa la cooperación global

La investigación oncológica cruza fronteras por necesidad. Grandes bases de datos, poblaciones diversas y financiación compartida permiten detectar patrones que ningún país podría identificar por sí solo.

Organización	Papel en el control del cáncer
IARC	Identifica carcinógenos, sigue tendencias globales y asesora a gobiernos sobre políticas de prevención.
OMS	Establece guías de cribado, vacunación y estándares de tratamiento.
Institutos nacionales del cáncer	Financia ensayos clínicos, desarrolla rutas asistenciales y apoya registros de pacientes.
Centros académicos	Realizan investigación básica y forman oncólogos y epidemiólogos.

El centro de la IARC en Lyon, nacido en los años sesenta a partir de un proyecto impulsado por Charles de Gaulle para “unir a los investigadores más allá de las fronteras”, reúne hoy a treinta países miembros, entre ellos Francia, Italia, Estados Unidos, el Reino Unido y Alemania. Este tipo de estructura ayuda a asegurar una financiación más estable al repartir la responsabilidad entre gobiernos, en lugar de depender del clima político de una sola capital.

Qué pueden cambiar de forma realista las personas hoy

La idea de que casi la mitad de los cánceres podría evitarse suena abstracta, casi demasiado grande para abarcarla. Desglosarla en decisiones cotidianas la hace más tangible. Quien deja de fumar antes de los 40 reduce su exceso de riesgo de cáncer relacionado con el tabaco en aproximadamente un 90% frente a quien continúa fumando. Caminar a paso ligero con regularidad -incluso 30 minutos cinco días por semana- reduce el riesgo de cáncer de colon y de mama y ayuda a mantener el peso bajo control.

Las decisiones alimentarias también tienen un peso real. Las dietas ricas en fibra, verduras, fruta y legumbres parecen proteger frente a varios tumores del aparato digestivo. Limitar las carnes procesadas y las bebidas azucaradas reduce tanto el riesgo de cáncer como la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, que a su vez se asocia con algunos cánceres.

Otro paso a menudo olvidado: conocer el historial familiar. Las personas con familiares de primer grado que desarrollaron cáncer de colon, de mama u ovárico a edades tempranas pueden beneficiarse de un cribado más precoz o más frecuente. El asesoramiento genético, disponible en muchos hospitales, puede evaluar esos riesgos y ajustar un plan de seguimiento.

Estas acciones no garantizan seguridad. A veces el cáncer aparece en personas que viven con cuidado y tienen pocos riesgos evidentes. Sin embargo, a nivel poblacional, estos cambios modifican la curva. Retrasan la enfermedad, reducen la cantidad de tratamiento necesario y evitan a algunas familias las conversaciones más difíciles.

Tras los titulares desalentadores sobre el aumento de las cifras de cáncer, el mensaje de los investigadores es sorprendentemente pragmático: la biología marca las reglas, pero las políticas y la vida diaria deciden con qué dureza se aplican. Las próximas décadas mostrarán si las sociedades tratan el cáncer como un tributo inevitable de vivir más, o como un desafío complejo y en gran medida modificable.