Hardamente glamuroso. Y, sin embargo, este carrito cotidiano reescribió en silencio nuestros hábitos de compra.
El carrito de supermercado no llegó con fanfarria, sino con miradas incómodas, trucos de marketing y una nueva forma de desplazarse por los pasillos. Su historia se sitúa en la intersección del crecimiento de las ciudades, la expansión del automóvil, la cultura doméstica del frigorífico y unas expectativas profundamente marcadas por el género sobre quién lleva qué a casa.
El mundo antes del carrito: paseos cortos, cestas pequeñas, vidas más lentas
A comienzos del siglo XX, la compra de alimentos era muy distinta. La mayoría de la gente acudía a pequeñas tiendas de barrio, no a enormes naves de venta al por menor. Entregabas una lista a un dependiente, que pesaba la harina, recogía el azúcar, bajaba latas de estanterías altas y te devolvía el pedido empaquetado por encima del mostrador.
Este sistema mantenía a los clientes a un lado de la madera y al stock al otro. Limitaba la elección, ralentizaba el servicio y mantenía el gasto en niveles relativamente modestos. Si no veías algo, rara vez lo comprabas. Si el dependiente no se acordaba de sugerirlo, se quedaba en la estantería.
Eso cambia en 1916, cuando Clarence Saunders abre la primera tienda Piggly Wiggly en Memphis. Su gran idea: que los compradores se sirvieran solos. Se acabaron los mostradores largos; en su lugar, los clientes avanzan por una ruta establecida junto a estanterías, llenando cestas de mano.
El autoservicio recorta los costes de mano de obra para los minoristas. También da a los compradores contacto directo con envases, precios y marcas. Por primera vez, el diseño del embalaje y la colocación en el lineal empiezan a importar tanto como el propio producto. Aun así, queda un límite físico: los brazos y las cestas solo pueden con una cantidad.
En los años 20, cadenas como A&P y Kroger amplían este modelo en ciudades de Estados Unidos. Al mismo tiempo, se generaliza el coche, los suburbios se expanden y los frigoríficos domésticos cambian la planificación en casa. Las familias ya no compran a diario. Quieren aprovisionarse para varios días, a veces semanas, en un solo viaje.
El aumento de la propiedad de automóviles, los frigoríficos más grandes y la vida suburbana dejaron clara una cosa: la gran compra semanal necesitaba una herramienta mejor que una cesta de madera.
Los minoristas notan la tensión. Los pasillos se alargan, los surtidos se amplían, pero cada lata extra sigue teniendo que cargarse. Este techo invisible sobre lo que la gente puede llevar en las manos limita discretamente la rotación. Ese es el problema que un tendero de Oklahoma decide atacar.
La incómoda invención de Sylvan Goldman que nadie quería empujar
En 1936, Sylvan Goldman, propietario de la cadena de supermercados Humpty Dumpty en Oklahoma City, observa a sus clientes. Ve el mismo comportamiento, día tras día: cuando la cesta pesa demasiado, los compradores dejan de añadir productos. Se dirigen a la caja, incluso si el supermercado aún tiene tentaciones por vender.
Goldman conoce el modelo de gran supermercado por experimentos en California. Intuye que la carga física, no la falta de ganas de comprar, frena a la gente. Así que le da la vuelta a la pregunta: ¿y si el comprador no tuviera que cargar la cesta en absoluto?
Trabajando con su mecánico, Fred Young, parte de un objeto corriente: una silla plegable. Le colocan ruedas y añaden dos cestas de alambre apiladas. El resultado se parece más a un perchero móvil que a un carrito moderno, pero rueda y quita peso de los brazos. Lo llaman “porta-cestas plegable”.
El 4 de junio de 1937, Goldman lanza el dispositivo en una de sus tiendas, esperando agradecimiento. En vez de eso, recibe vergüenza. Las mujeres dicen que les recuerda a los cochecitos de bebé que se alegran de haber dejado atrás. Los hombres sienten que señala debilidad, como si admitieran que no pueden cargar con su propia compra.
Las normas de género muerden con fuerza. El carrito parece afectado, incluso emasculador. Los compradores prefieren los brazos doloridos a la incomodidad social.
El truco de marketing que normalizó empujar metal
Goldman no se rinde. En lugar de rediseñar el metal, rediseña el guion social. Contrata actores y figurantes para que interpreten a clientes típicos y les paga por una sola tarea: comprar con confianza empujando los nuevos carritos.
Antes de que la gente aceptara el carrito como algo práctico, necesitaba ver a otros usarlo sin vergüenza, como un disfraz que se atrevían a probarse.
La táctica funciona despacio, pero con eficacia. Los compradores reales imitan lo que parece normal. Unos pocos lo prueban, luego más. Pronto, los carritos pasan a formar parte del paisaje: ya no son un artilugio extraño, sino la forma en que uno se mueve por un supermercado.
Para 1940, la demanda va muy por delante de la producción. Se cuenta que algunas tiendas esperan años para conseguir suficientes unidades. Goldman crea una empresa de fabricación independiente, Folding Basket Carrier Co., que más tarde se convierte en Unarco, suministrando carritos a supermercados de todo Estados Unidos.
El dispositivo que antes parecía ridículo empieza a sentirse inevitable. Pero, técnicamente, aún tiene fallos. Guardar docenas de estructuras rígidas devora un valioso espacio de sala. Otro inventor ve la oportunidad.
De armazones torpes a carritos encajables: el diseño que se comió el aparcamiento
En 1946, el inventor de Misuri Orla Watson dibuja un carrito que puede encajarse dentro del de delante. Su “carrito telescópico” usa un panel trasero con bisagra, lo que permite que la cesta se comprima dentro de su vecino. Según sus propias estimaciones, esta función de encaje ahorra alrededor del 80% del espacio de almacenamiento.
Goldman registra su propia patente “Nest-Kart”, lo bastante parecida como para que los abogados empiecen a rondar. Tras un pulso legal, Watson asegura la patente clave y concede a Goldman una licencia para usar el diseño. El carrito encajable se convierte rápidamente en la norma global: esas colas largas y brillantes a la entrada de los supermercados se remontan a aquel compromiso.
A partir de los años 60 aparece cerca del asa un pequeño asiento metálico para niños. Más tarde se añaden cinturones conforme aumentan los accidentes. Los hospitales siguen registrando miles de lesiones al año por caídas, vuelcos y accidentes de niños trepando en carritos. La comodidad comercial se encuentra con el riesgo familiar, y aun así los padres siguen usando el asiento por falta de alternativas más seguras e igual de prácticas.
Cómo una cesta más grande aumenta silenciosamente lo que compramos
Una vez que los carritos se generalizan, ocurre algo curioso en el comportamiento de compra. El gasto medio por visita aumenta. Con los brazos libres y las ruedas soportando el peso, la gente deambula más tiempo, coge artículos más pesados y dice que sí a más productos “por si acaso”.
Académicos como Andrew Warnes sostienen que el carrito moderno no solo determina cuánto compramos, sino cómo compramos. La estructura abierta de alambre mantiene visibles tus elecciones. Cada nuevo producto se suma a una exposición creciente de tu propio consumo, lo que te empuja a seguir en lugar de parar.
El carrito actúa como un escenario en movimiento: cada artículo que añades actúa delante de ti, susurrando que uno más no hará daño.
Los minoristas adaptan pronto sus tácticas. Los envases se vuelven más brillantes y amables, las mascotas sonríen desde cajas de cereales y los eslóganes apuntan a lectores rápidos, medio distraídos, en movimiento. Los pasillos se ensanchan para que quepan dos carritos cruzándose. Aparecen cabeceras de pasillo como badenes, ofreciendo snacks baratos, promociones estacionales y nuevas marcas a la altura de los ojos.
La planificación de la tienda cambia alrededor del carrito. Los artículos pesados y voluminosos se colocan más lejos de la entrada porque las ruedas soportan la carga. La fruta y la verdura te reciben primero, enmarcando el recorrido como sano y sensato antes de llegar a galletas, refrescos y pizza congelada. Los aparcamientos se expanden para absorber la afluencia de coches, con corrales y zonas dedicadas a carritos errantes.
El carrito, los suburbios y la gran compra semanal
A medida que los suburbios se expanden tras la Segunda Guerra Mundial, el carrito refuerza un nuevo ritmo: el aprovisionamiento semanal, basado en el coche. Las familias en crecimiento cargan el maletero con una compra de carrito completa, en lugar de comprar pequeñas cantidades a diario en comercios locales.
Este patrón encadena varias tendencias:
- casas más grandes con más espacio de almacenamiento para comida de varios días
- mayor dependencia de frigoríficos y congeladores
- presión sobre las pequeñas tiendas de calle, accesibles a pie
- crecimiento sostenido de las ventas de alimentos envasados y procesados
El carrito no causa por sí solo estos cambios, pero reduce la fricción en un punto crucial: mover mercancías pesadas y voluminosas del lineal al coche. Sin esa ayuda, la compra semanal sería físicamente mucho más dura y, quizá, socialmente menos normal.
Un símbolo de abundancia, un símbolo de pobreza
En algún punto del camino, el carrito sale del supermercado. La gente empieza a reapropiarse de carritos abandonados para sus propias necesidades. Para muchas personas sin hogar en ciudades de Norteamérica y Europa, un viejo carrito de supermercado se convierte en una taquilla móvil: una forma de transportar mantas, botellas, ropa y chatarra entre asentamientos.
El mismo objeto que señala abundancia cuando va lleno de alimentos de marca se convierte en señal de profunda precariedad cuando transporta las únicas pertenencias de alguien. Este doble papel ha convertido al carrito en un potente atajo visual en fotografía, arte urbano y cine para mostrar la distancia entre comodidad y penuria.
El carrito de la compra se sienta incómodamente entre dos mundos: una herramienta de consumo fácil y un duro compañero de metal para quienes no poseen casi nada.
Artistas como Banksy recurren repetidamente a los carritos para criticar la cultura del consumo, el poder corporativo y el despilfarro. Al mismo tiempo, las empresas tecnológicas adoptan un icono estilizado de carrito para los botones de pago online, reduciendo un armazón metálico voluminoso a un símbolo digital pulcro para comprar con un clic.
Los ayuntamientos y los minoristas responden a los carritos descontrolados con regulación. Muchas localidades multan a los supermercados cuando los carritos acaban en canales o en aceras. Los sistemas antirrobo bloquean las ruedas si los carritos cruzan un límite virtual, mientras que las cadenas con moneda empujan a los clientes a devolverlos a las zonas de recogida.
Lo que el carrito revela sobre cuánto pretendemos comprar
Los economistas del comportamiento prestan mucha atención a la capacidad, porque el tamaño de un recipiente determina en silencio cuánto mete la gente dentro. Los restaurantes observan el mismo efecto con platos y vasos. Los minoristas saben que los carritos más grandes suelen correlacionarse con un mayor gasto por visita, especialmente cuando las tiendas empujan con promociones.
Algunas cadenas modernas juegan ahora con esta variable. Las tiendas más pequeñas, de “formato urbano”, dependen más de cestas que de carritos grandes para adaptarse a compras cortas de reposición. Otras introducen carritos de media capacidad destinados a personas solas o clientes mayores, con el efecto secundario de evitar que las cestas parezcan absurdamente vacías.
| Herramienta de compra | Tipo de compra típico | Impacto en el gasto |
|---|---|---|
| Cesta de mano | Reposición rápida, pocos artículos | Limitado por la fuerza del brazo y la comodidad |
| Carrito estándar | Compra semanal familiar | Fomenta mayor volumen y productos más pesados |
| Carrito pequeño / medio carrito | Persona sola o pareja, compra de corta a media duración | Gasto moderado, más flexibilidad que una cesta |
De cara al futuro, algunas pruebas emparejan carritos con tecnología digital: escáneres en el carrito, sensores de peso y pantallas que actualizan la cuenta en tiempo real. Las promesas suenan familiares: menos colas, promociones más inteligentes, recorridos más fluidos. Pero la dinámica central sigue siendo la misma que en 1937: los clientes empujan, los minoristas observan qué llena la cesta y ajustan la tienda en consecuencia.
También hay un ángulo climático que rara vez entra en la compra semanal. Los carritos grandes facilitan comprar a granel, lo que puede reducir viajes en coche, pero también tentar a la gente a comprar de más alimentos que luego se estropean. Algunas campañas de sostenibilidad se centran ahora en planificar listas y comprobar el espacio del frigorífico antes de salir de casa, para que el carrito sea una herramienta de eficiencia y no de desperdicio.
Para cualquiera que estudie las ciudades, el carrito ofrece una lente sorprendentemente precisa. Sigues su recorrido y ves cómo se encuentran infraestructura, roles de género, marketing, transporte y vivienda. Desde el primer e incómodo “porta-cestas plegable” hecho a partir de una silla, hasta las flotas actuales con GPS y ruedas bloqueables en los aparcamientos de los supermercados, este armazón rodante sigue contándonos cómo vivimos, qué compramos y lo cómodo que nos sentimos empujando esa carga en público.
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