El dispositivo electrónico que tiramos contiene 450 miligramos de oro de 22 quilates.

Enterrados en cajones y cajas de trastos, los viejos aparatos quedan olvidados, acumulando polvo en silencio mientras dentro se esconde algo mucho más valioso.

Esos móviles envejecidos, portátiles muertos y cables enredados hacen algo más que desordenar nuestras casas. Contienen metales por los que los mineros se juegan la vida, y que las industrias extraen del suelo con un enorme coste ambiental. Una nueva ola de tecnologías de reciclaje empieza a tratar ese hardware olvidado menos como basura y más como una mina de oro.

Por qué el teléfono que tienes en un cajón es más rico que una mina de oro

Los residuos electrónicos crecen más rápido que casi cualquier otra corriente de basura del planeta. Hogares y empresas de todo el mundo tiran ya alrededor de 50 millones de toneladas de basura electrónica cada año, desde smartphones y tabletas hasta routers, juguetes y auriculares.

Dentro de esa montaña de electrónica obsoleta hay una sorpresa silenciosa: una tonelada de chatarra electrónica mezclada puede contener hasta 400 gramos de oro. Es una concentración mucho mayor que la de muchos yacimientos naturales, donde los mineros pueden mover toneladas de roca para obtener solo unos gramos del metal.

Una pequeña pila de unas 20 placas de circuito puede contener aproximadamente 450 miligramos de oro de 22 quilates, y la mayor parte hoy acaba desperdiciándose.

Aun así, las estimaciones sugieren que aproximadamente el 80% de ese material nunca llega a una planta de reciclaje adecuada. Los dispositivos acaban en armarios, en la basura doméstica o se envían al extranjero para ser quemados de forma rudimentaria o disueltos en baños de ácido. Oro, plata y cobre se pierden por el camino, junto con elementos raros que cuesta mucho dinero sustituir.

Esa pérdida va más allá de la economía. Cada gramo de oro que no recuperamos mantiene la presión sobre la minería convencional, que deja paisajes devastados, agua contaminada y enormes emisiones de carbono. Cada móvil que no se utiliza es una pequeña pieza de ese problema mayor.

Un subproducto del queso que podría cambiar el reciclaje del oro

En Suiza, investigadores de la ETH de Zúrich han ideado un método que suena casi a broma: usar un subproducto de la elaboración del queso para extraer oro de chatarra electrónica.

El ingrediente clave es la proteína del suero (whey), un residuo de transformar la leche en queso. Normalmente, la industria láctea trata el suero como un excedente de poco valor. El equipo suizo lo convierte en finas fibras proteicas y después procesa esas fibras en bloques esponjosos con una enorme superficie interna.

Cuando estas “esponjas” de proteína entran en contacto con una solución rica en metales, ocurre algo ingenioso: la estructura atrae y retiene iones de oro con más fuerza que muchos otros metales.

Cómo funciona en la práctica el proceso basado en suero

El método empieza de forma parecida a otros enfoques de reciclaje. Se desmontan los aparatos viejos, luego se trituran y tratan las placas de circuito para crear una mezcla líquida de metales disueltos. En lugar de añadir sustancias agresivas como el cianuro o el mercurio, los operarios introducen las esponjas de proteína de suero en esa solución.

La red proteica se une a los iones de oro y los fija. Una vez saturadas, las esponjas pasan por un paso de calentamiento controlado. Ese tratamiento térmico quema el material orgánico y deja pepitas de oro de 22 quilates.

La técnica suiza de “esponja proteica” busca una alta recuperación de oro sin cianuro, mercurio ni el uso intensivo de ácidos típico de muchos procesos actuales.

Los investigadores afirman que el proceso usa ingredientes sencillos, energía relativamente baja y equipos que las empresas de reciclaje podrían escalar. Como las esponjas muestran preferencia por el oro, también ayudan a separarlo de otros metales, reduciendo el número de pasos de purificación posteriores.

Cómo se compara con la extracción clásica de oro

La tabla siguiente compara el enfoque de proteína de suero con vías más establecidas:

Método	Rendimiento típico	Impacto ambiental	Perfil de costes
Minería convencional de oro	1–5 g por tonelada de mena	Alto uso de suelo, estériles, emisiones	Altos costes de capital y operación
Extracción química a partir de residuos electrónicos	300–400 g por tonelada de placas	Uso intensivo de ácidos, cianuro	Moderado, pero depende de los químicos
Método de esponja de proteína de suero	≈450 mg por 20 placas	Baja toxicidad, condiciones suaves	Potencialmente más barato a escala

Las cifras absolutas dependen de la mezcla exacta de dispositivos y del diseño del proceso, pero la comparación subraya un cambio más amplio. Los “yacimientos urbanos” -nuestros aparatos- ya contienen concentraciones ricas de metales. Técnicas como la del suero tratan ese yacimiento urbano como una alternativa seria a destrozar nuevos paisajes.

Qué se esconde dentro de tu electrónica vieja

El oro es solo una parte de la historia. Cuando entregas un teléfono con la pantalla rota o un portátil muerto, los recicladores pueden acceder a una pequeña tabla periódica de materiales valiosos.

• Oro: está en placas de circuito y conectores, donde su resistencia a la corrosión mantiene limpias las señales.
• Plata: aparece en contactos y soldaduras, gracias a su excelente conductividad.
• Cobre: recorre cables, bobinas y pistas, transportando energía y datos.
• Paladio: se esconde en diminutos condensadores y en algunos componentes de electrónica del automóvil.
• Platino: aparece en sensores y componentes de precisión que necesitan estabilidad en condiciones duras.

Las líneas de reciclaje primero recogen y clasifican dispositivos. Después, trabajadores o sistemas automatizados retiran baterías, pantallas y carcasas de plástico. Las placas y piezas ricas en metal restantes pasan por etapas de triturado y separación antes de cualquier tratamiento químico o térmico.

El método de proteína de suero encajaría en esta cadena en el punto en el que los recicladores ya disuelven las placas en una solución con metales. En paralelo, otras tecnologías como la pirometalurgia (fundición a alta temperatura) y la hidrometalurgia (extracción química en húmedo) pueden recuperar cobre, níquel y otros metales que las esponjas proteicas no capturan directamente.

Un smartphone desechado puede no parecer gran cosa, pero a la escala de millones de dispositivos al año, su contenido metálico rivaliza con el de una mina industrial.

De aparatos desechables a una economía circular de metales

Los cambios normativos también empujan esta transición. En Europa, las reglas que exigen un puerto de carga estándar como USB‑C buscan frenar la rotación de accesorios y teléfonos. Conectores más duraderos deberían reducir el número de cables y dispositivos que terminan en la basura.

Aun así, incluso con mejor diseño, la electrónica acaba fallando o dejando de interesar. El enfoque suizo apunta hacia un futuro en el que un sector especializado gestione ese flujo de materiales como materia prima, no como una molestia.

Empresas especializadas podrían operar refinerías compactas cerca de grandes ciudades. Los puntos de recogida locales suministrarían placas de circuito ya clasificadas. Incluso las regiones lecheras podrían aportar parte del suero que se convierte en esponja proteica, conectando agricultura y tecnología en un bucle industrial poco probable.

Para los países que actualmente exportan residuos electrónicos a instalaciones mal reguladas en el extranjero, esta tecnología abre otro camino. En lugar de enviar contenedores de chatarra, podrían desarrollar plantas nacionales que produzcan lingotes de oro y cobre, reduciendo la contaminación y creando empleo.

Qué significa esto para tu próxima actualización

Este cambio no depende solo de laboratorios y leyes. También empieza con decisiones personales. Cuando cambias de dispositivo, el destino del antiguo importa más de lo que la mayoría cree.

Si ese aparato se queda en un cajón, esos metales quedan inmovilizados. Si termina en la basura general, su recuperación se vuelve casi imposible y el dispositivo puede liberar sustancias tóxicas al quemarse o triturarse. Un punto de entrega adecuado o un programa de devolución en tienda da a los recicladores la oportunidad de convertirlo de nuevo en algo útil.

Piensa en cada dispositivo retirado como si llevase un pequeño lingote mezclado de materiales futuros. En una década, un hogar típico puede pasar por varios portátiles, un puñado de móviles y montones de accesorios. En conjunto, suman una cantidad apreciable de cobre, oro, plata y elementos raros.

Más allá del oro: riesgos, recompensas y lo que podría venir después

Convertir el suero en una esponja de oro suena elegante, pero su despliegue a gran escala aún debe superar algunos obstáculos. Las plantas de reciclaje necesitan suministros constantes de proteína de suero con la calidad adecuada, además de equipos para dar forma y procesar las esponjas. Los ingenieros deben demostrar que el método mantiene la eficiencia cuando por el sistema pasan miles de toneladas de placas, no vasos de laboratorio.

También hay riesgos técnicos. Las corrientes mixtas de residuos electrónicos varían muchísimo, y los contaminantes pueden interferir con la unión selectiva. Los operarios tendrán que diseñar pasos de pretratamiento cuidadosos para que el material proteico dure lo suficiente como para justificar su producción.

Las recompensas potenciales justifican ese trabajo. Cada gramo de oro extraído de circuitos desechados es un gramo menos volado de una ladera. La recuperación de metales urbanos también amortigua las cadenas de suministro frente a shocks geopolíticos y cierres de minas.

Para los lectores, destaca un paso práctico. Antes de tu próxima actualización, revisa las normas y programas de reciclaje locales. Muchos ayuntamientos, tiendas y fabricantes ya ofrecen sistemas que aceptan electrónica vieja para su tratamiento adecuado. Algunos pagan una pequeña cantidad o aplican un descuento; pero incluso sin incentivo económico, el valor material vuelve al sistema en lugar de perderse.

Entre bastidores, los investigadores siguen probando otros materiales de base biológica -desde algas hasta microbios diseñados- que podrían capturar metales con precisión similar. La esponja de proteína de suero es una primera señal de que la fiebre del oro del siglo XXI podría discurrir menos por montañas remotas y más por los dispositivos olvidados en nuestros hogares.