La edad exacta en la que tu metabolismo se ralentiza (no es a los 30, sino a los 61), según un estudio de Stanford de 2024.

En algún momento de los veintitantos, probablemente alguien te dijo: «Disfruta ahora de tu metabolismo, porque en cuanto cumplas 30, se acabó».

Las palabras suelen llegar entre bocados de tarta de cumpleaños y una broma sobre «ablandarse», pero pesan más de lo que admitimos. Los treinta se convierten en ese muro invisible para el que nos preparamos: la edad en la que, al parecer, la comida empieza a pegarse a las caderas por despecho y el cuerpo pasa silenciosamente de «quemar» a «almacenar».

Así que vemos pasar los cumpleaños como puntos de control. 30, 35, 40… cada uno una razón más para mascullar: «Bueno, mi metabolismo se está ralentizando» mientras nos desabrochamos los vaqueros en el sofá después de cenar. Suena cierto. Parece obvio. Y, sin embargo, como solo la ciencia sabe hacer, un nuevo estudio de Stanford acaba de entrar en la habitación y decir, con educación: te equivocas.

Porque, según esta investigación de 2024, tu metabolismo no empieza a ralentizarse de verdad a los 30… ni siquiera a los 40… sino a los 61. Y ese único número reescribe en silencio una historia que muchos llevamos décadas contándonos.

El mito que arrastramos desde los 20

Todos hemos tenido ese momento en el que nos vemos reflejados en el escaparate de una tienda y pensamos: «¿Cuándo ha pasado esto?». Una silueta más blanda, la cara un poco más redondeada, unos vaqueros favoritos que ahora requieren una pequeña oración para pasar los muslos. Es tan tentador culpar a «mi metabolismo moribundo», como si hubiera una pequeña caldera en el pecho que se aburrió y fichó a la salida después del 29 cumpleaños.

El estudio de Stanford, que reunió datos detallados de miles de adultos de todo el mundo, dice que esa historia es, en gran parte, ficción. Nuestro gasto energético diario -la cantidad de calorías que el cuerpo usa simplemente para mantenernos vivos y en movimiento- es sorprendentemente estable desde principios de los 20 hasta finales de los 50. Eso significa que el dramático «precipicio» a los 30 del que nos han advertido no aparece en los números.

De hecho, los investigadores encontraron que, una vez superados los años del estirón adolescente, el metabolismo mantiene un ritmo bastante constante a lo largo de lo que consideramos «vida adulta». Hay pequeños cambios, sí, pero nada parecido al desplome repentino del que nos encanta quejarnos. Y eso te obliga a detenerte y hacerte una pregunta un poco incómoda: si no es el metabolismo, ¿qué es lo que realmente está cambiando?

Qué encontró realmente el estudio de Stanford de 2024

La curva real de tu gasto energético

El hallazgo principal es casi irritantemente simple. Cuando el equipo de Stanford representó los datos metabólicos en función de la edad, aparecieron cuatro fases claras de la vida. Desde el nacimiento hasta alrededor del primer año, nuestro metabolismo es desbocadamente alto, como un pequeño castillo de fuegos artificiales interno. De ahí hasta aproximadamente los 20, se ralentiza de forma gradual a medida que el crecimiento se estabiliza.

Luego llega la sorpresa: de aproximadamente los 20 a los 60, el metabolismo se mantiene en una meseta. No desaparece, no se desploma a los 30 o a los 40. Se mantiene estable, como una carretera larga y plana en un mapa. Solo a partir de alrededor de los 61 empieza un descenso suave pero innegable, de alrededor del 0,7% al año de media: un apagarse paulatino de las luces internas más que un corte repentino.

Además, los investigadores no se basaron en estimaciones aproximadas. Usaron un método de referencia llamado «agua doblemente marcada», que rastrea con qué rapidez quemamos moléculas de agua especialmente marcadas mientras vivimos nuestra vida normal. Es el tipo de método al que no le importan tus excusas, tu cuota del gimnasio o la teoría de tu tía sobre los carbohidratos. Solo mide lo que tu cuerpo hace de verdad.

Sí, los 30 se sienten distintos, pero no por la razón que crees

Entonces, ¿por qué tantos nos sentimos traicionados por el cuerpo en los 30 y los 40? En parte, porque la vida cambia de forma silenciosa. Nos sentamos más, nos movemos menos, dormimos peor, picamos más. El trabajo se complica, aparecen los niños, se acumula el estrés. Un pedido nocturno de comida a domicilio a principios de los 20 probablemente llegaba después de una noche bailando; a finales de los 30 llega después de estar diez horas sentado ante el portátil.

Seamos sinceros: nadie hace el «10.000 pasos, ocho horas de sueño, comidas equilibradas, tres litros de agua» todos y cada uno de los días. Estamos cansados. Atajamos. Prometemos que lo arreglaremos «cuando se calme todo», cosa que no ocurre nunca. El cuerpo no cambia la velocidad básica del motor de la noche a la mañana; lo que cambia es cómo lo conducimos.

Por qué los 61 son el punto de inflexión silencioso

Esa cifra, 61, suena extrañamente precisa, casi grosera. Es la edad en la que mucha gente está decidiendo cómo será la jubilación, o lidiando con padres que envejecen, o admitiendo por fin que las rodillas suenan como plástico de burbujas al levantarse. Y ahora, al parecer, también es cuando el metabolismo empieza realmente su lenta retirada.

El estudio sugiere que no se trata solo de perder músculo o moverse menos, aunque eso también suma. Cambia algo más profundo en la química del cuerpo. Órganos como el hígado, el cerebro y el corazón -que queman en silencio una parte enorme de nuestras calorías diarias solo por existir- empiezan a volverse más eficientes energéticamente. Es bueno en un sentido, porque significa que el cuerpo es listo. Es complicado en otro, porque significa que, de forma natural, quemamos menos calorías sin cambiar ni un solo hábito.

Es una especie de traición extraña: tu propio cuerpo volviéndose mejor usando energía, mientras tú sigues viviendo según las reglas de una década anterior. El resultado es sutil. Un kilo aquí, un kilo allá. Pantalones que encogen misteriosamente en el armario. Nada dramático, todo constante.

Lo que esto significa para ti en los 30, 40 y 50

La libertad escondida en los datos

Hay un alivio silencioso enterrado en este hallazgo de Stanford. Si tu metabolismo no es el villano en los 30, 40 y 50, entonces no estás «estropeado». No «perdiste tu oportunidad» a los 29. Tu cuerpo sigue funcionando, esencialmente, con el mismo motor energético que tenías a los 25.

Eso no significa que puedas hacer lo que quieras sin consecuencias; la vida no es un anuncio de pizza. Sí significa que el peso que se va colando hacia los 37 quizá tenga menos que ver con un destino biológico inevitable y más con un deslizamiento del estilo de vida. Desplazamientos más largos, más series en streaming, cafés dobles sustituyendo el desayuno, ese cambio lento de aficiones activas a «ponerme al día con una serie» en el sofá.

Uno de los mensajes más discretos del estudio es casi empoderador: la mediana edad no es una puerta cerrada. Esas frases de «es la edad» que soltamos son solo medio ciertas. Durante la mayor parte de la edad adulta, lo que comemos, cómo nos movemos y cómo dormimos probablemente importa más que un precipicio metabólico imaginario.

La parte incómoda: la responsabilidad

Aquí es donde llega el momento de verdad. Si el metabolismo se mantiene estable hasta los sesenta y tantos, entonces todas esas bromas sobre «mi metabolismo lento» en los 30 son, básicamente, una cortina de humo. A veces lo decimos para evitar sentir culpa. A veces lo decimos porque de verdad no sabemos otra cosa.

Y, sin embargo, hay algo extrañamente reconfortante en mirar los datos de frente. No estás indefenso. No has llegado a una fecha de caducidad invisible a los 32. Si acaso, la mayor parte de tu vida adulta es una larga negociación entre tus elecciones y tus necesidades energéticas; y el estudio de Stanford solo te da un toque en el hombro y te dice, con amabilidad: tienes más control del que crees.

Repensar el «envejecimiento» en una cultura obsesionada con la juventud

Vivimos en un mundo que trata los 30 como una fecha límite suave. Las redes sociales se llenan de listas de «antes de los 30», como si tu cuerpo y tu vida fueran a endurecerse como cemento en cuanto soplas las velas de la tarta. Los mitos del metabolismo encajan a la perfección en esa historia. Nos permiten archivar cualquier cambio que no nos guste bajo «hacerse mayor» y seguir adelante.

Sin embargo, si nuestro gasto energético se mantiene estable hasta principios de los 60, entonces mucho de lo que atribuimos a la edad en realidad tiene que ver con cómo la vida moderna nos empuja hacia la inmovilidad. La oficina diáfana, los correos interminables, el scroll nocturno bajo luz azul. Puede que la generación de nuestros abuelos no hiciera «entrenamientos», pero muchos de ellos caminaban en un día más de lo que algunos caminamos en una semana sin siquiera pensarlo.

También hay un edadismo silencioso en cómo hablamos de los cuerpos. Hablamos como si todo fuera cuesta abajo después de los 30, luego de los 40, luego de los 50: una serie de versiones cada vez más pequeñas de uno mismo. Los datos de Stanford cuentan una historia un poco distinta: durante un largo tramo, tu cuerpo es más resistente y más estable de lo que la cultura le concede. El verdadero punto de inflexión llega más tarde y es más gradual de lo que pensábamos.

Entonces, ¿qué pasa después de los 61?

Aquí es donde las cosas cambian de verdad. Esa caída del 0,7% al año en la tasa metabólica después de los 61 no parece gran cosa, pero a lo largo de una década se nota. El mismo plato de comida, los mismos hábitos, las mismas rutinas empiezan poco a poco a dar un resultado distinto. No lo notas de un cumpleaños al siguiente; lo notas cuando miras fotos antiguas de vacaciones y piensas: «No me di cuenta de que estaba cambiando tanto».

Los investigadores de Stanford no dicen esto para asustar a nadie. Están trazando la realidad, no escribiendo historias de terror. Algunas personas apenas notarán diferencia, sobre todo si se mantienen activas y conservan algo de músculo. Otras verán cómo los kilos se acumulan con más facilidad, las lesiones tardan un poco más en curarse, y «empiezo la semana que viene» se convierte en «ojalá hubiera empezado hace diez años».

También hay algo curiosamente aterrizador en saber que existe un verdadero punto de inflexión biológico. Significa que, si tienes 65 y sientes que tu cuerpo va un poco más lento, no te lo estás imaginando y no estás fracasando. Estás siguiendo un patrón escrito en lo más profundo de la biología humana: uno que siempre estuvo ahí, solo que quedaba oculto bajo el ruido de la cultura de las dietas.

Qué puedes hacer ahora, sin convertirte en «esa persona»

Llegados a este punto suele venir el sermón de reinventarse la vida. Pero seamos realistas: la mayoría no vamos a empezar a pesar la avena ni a entrenar para un triatlón a las 6 de la mañana. La vida ya está bastante llena. Y, aun así, el hallazgo de Stanford da un empujón simple, casi suave: tienes una ventana larga en la que tu metabolismo está de tu lado. Aprovechala un poco.

Eso puede significar elegir movimiento que encaje en tu día en lugar de intentar retorcer tu día alrededor del movimiento. Volver andando por el camino largo, llevar tú la compra en vez de tirar siempre de reparto, hacer unas sentadillas mientras hierve el agua. Suena trivial, casi ridículamente pequeño, hasta que recuerdas que tu gasto energético es estable y predecible en la mediana edad: cada pequeña porción de movimiento cuenta más que las narrativas de tu cabeza.

Con la comida pasa algo parecido. Nada de magia, ningún ingrediente malvado apagando en secreto tu metabolismo a las 9 de la noche. Solo prestar un poco más de atención que a los 22, cuando podías comerte una pizza familiar y llamarlo «un tentempié». Tu cuerpo no te castiga; simplemente ya no recoge detrás de ti con la misma eficiencia mientras tú sigues sentado haciendo scroll bajo la luz azul del móvil.

Y si ya has pasado los 61, esto no es un mensaje cruel de «ya es tarde». Es un recordatorio de que, aunque el motor afloja, sigue en marcha. No tienes que competir contra tu juventud. Solo tienes que seguir empujando a tu cuerpo para que siga en el juego: con movimiento, con algo de músculo, con comida que no te deje derrumbado en el sofá mirando el ventilador del techo y preguntándote en qué momento se fueron los años.

La historia que te cuentas sobre tu cuerpo

Hay una última pieza que este estudio de Stanford roza en silencio pero no mide: las historias que nos contamos. «Mi metabolismo está muerto». «Antes era de los que podían comer de todo». «Después de tener hijos, todo fue cuesta abajo». Estas frases parecen inofensivas, incluso graciosas. Y, sin embargo, moldean cómo vemos lo que es posible.

La ciencia, en este caso raro, ha traído una historia más esperanzadora. Tu cuerpo no es una máquina frágil que se rompe a los 30; es un motor de largo recorrido que se mantiene notablemente estable durante décadas. La verdadera ralentización llega más tarde, es más suave y más negociable de lo que nos han hecho creer. Eso no borra la frustración de las cinturas apretadas ni el pinchazo de las fotos antiguas. Pero sí sugiere que no estás tan condenado como a veces afirma tu monólogo interior.

La próxima vez que oigas a alguien decir: «Bueno, mi metabolismo se ha ralentizado ahora que estoy en la treintena», quizá se te escape una pequeña sonrisa privada. Sabrás que su cuerpo probablemente sigue quemando energía tan constante como hace diez años. La diferencia no es un interruptor que se apaga a los 30: son todas las elecciones silenciosas y corrientes superpuestas durante años.

Y, en algún lugar, una persona de 61 años camina a paso ligero por un parque, con el aliento volviéndose blanco en el aire frío, demostrando que incluso cuando los números por fin empiezan a bajar, la historia no se ha acabado. La caldera sigue encendida. La pregunta es con qué decides alimentarla.