Un raro calentamiento estratosférico temprano se está formando en diciembre y los científicos dicen que su intensidad podría cambiar las previsiones para el invierno.

La primera ola de frío real de diciembre apenas ha mordido, y sin embargo algo extraño ya está burbujeando muy por encima de nuestras cabezas.

Muy por encima de las nubes, en una capa de aire en la que la mayoría nunca piensa, las temperaturas están haciendo exactamente lo contrario de lo que cabría esperar al inicio del invierno. Gráficas que normalmente se deslizan en silencio de pronto se disparan. Los meteorólogos entrecierran los ojos ante las pantallas, vuelven a ejecutar modelos, discuten con un café en la mano. Se está formando un raro calentamiento estratosférico temprano, semanas antes de lo habitual, y su intensidad está levantando cejas de Londres a Tokio. Algunos dicen que es un espejismo. Otros susurran que esto podría poner patas arriba las previsiones de invierno. Una cosa está clara: la atmósfera está a punto de tirar los dados.

En una mañana gris de entre semana en diciembre, un grupo de predictores en Exeter observa en sus monitores una cinta de color retorcerse sobre un globo 3D. El remolino está muy por encima de la corriente en chorro, incrustado en la atmósfera superior, donde se supone que la estratosfera se mantiene brutalmente fría y estable. Sin embargo, en la pantalla, una floración rojo intenso se está extendiendo sobre el Ártico como tinta derramada en agua. Alguien murmura que no lo había visto tan “caliente” tan pronto en años. Otro edita en silencio un borrador del pronóstico invernal que acababa de enviar la semana anterior. Fuera, la calle parece normal. Dentro, los números insinúan un invierno que puede ser de todo menos normal.

¿Qué demonios es un calentamiento estratosférico temprano?

Piensa en la estratosfera como la cubierta superior silenciosa de la atmósfera, a unos 10–50 km sobre nosotros, por lo general tranquila y helada, sobre todo cerca del Polo Norte en invierno. Allí arriba, un potente anillo de vientos -el vórtice polar- suele girar como una peonza bien equilibrada, ayudando a mantener el aire frío encerrado sobre el Ártico. Durante un evento de calentamiento estratosférico, ese equilibrio falla de golpe. Las temperaturas pueden subir 30–50 °C en cuestión de días, aunque siga haciendo mucho menos de 0 °C. Cuando esto ocurre en diciembre, antes de que el invierno se haya asentado de verdad, es como si alguien inclinara el tablero de ajedrez justo cuando empieza la partida.

Las primeras señales del evento de este año aparecieron en los modelos de largo plazo a finales de noviembre. Al principio, muchos meteorólogos se encogieron de hombros; los modelos a menudo “ven” monstruos que desaparecen una semana después. Pero la señal siguió reapareciendo, ganando fuerza, extendiéndose por distintos sistemas de predicción de Europa, Estados Unidos y Japón. A principios de diciembre, algunas simulaciones mostraban un debilitamiento drástico del vórtice polar, con el calentamiento expandiéndose sobre Siberia y el Ártico central. Ahí fue cuando aumentó el runrún en los foros meteorológicos. La gente compartía mapas coloreados en rojos y naranjas alarmantes, comparándolos con los notorios inviernos de 2009 y 2018 que trajeron olas de frío severas a Europa.

Lo que en realidad impulsa este estallido de calor tan por encima de nuestras cabezas es una reacción en cadena de ondas. Los grandes patrones meteorológicos en la atmósfera baja -bloqueos anticiclónicos, trayectorias de borrascas, crestas extensas sobre el Pacífico Norte o Eurasia- envían ondas planetarias hacia arriba como ondulaciones de una piedra lanzada a un estanque. Cuando suficientes de esas ondas se acumulan en la estratosfera, frenan el vórtice polar, lo comprimen y convierten la energía del viento en calor. El resultado es un rápido “calentamiento estratosférico súbito”. En eventos de inicio de temporada, la superficie todavía no ha entrado en un ritmo invernal, así que la atmósfera puede ser inusualmente sensible. Un empujón fuerte en altura puede propagarse hacia abajo durante varias semanas, reconfigurando dónde se colocan las zonas frías y tormentosas en todo el hemisferio norte.

Cómo esto podría reescribir las previsiones de invierno - y qué vigilar

El movimiento que de verdad nos importa al resto es si el vórtice polar simplemente se debilita o si llega a partirse por completo y colapsar. En episodios más débiles, el vórtice se tambalea pero se recupera, y las previsiones estacionales apenas se inmutan. En los más fuertes, el vórtice puede agrietarse en dos o más “lóbulos” de aire frío que se deslizan hacia el sur, arrastrando masas de aire ártico sobre Europa, Norteamérica o Asia. Es entonces cuando aparece de pronto un anticiclón escandinavo persistente, o un bloqueo tozudo sobre Groenlandia, patrones que fijan olas de frío y desplazan las trayectorias de borrascas durante semanas. Este calentamiento de diciembre, si sigue intensificándose, coquetea con esa línea entre un vaivén y un reinicio completo.

En la práctica, las previsiones estacionales publicadas a finales de otoño se apoyan mucho en un vórtice polar estable y fuerte. Muchas de las de este año apuntaban a un invierno más suave y húmedo en Europa occidental, respaldado por el El Niño en curso en el Pacífico. Ahora, con la estratosfera comportándose mal, esos mapas tan seguros parecen más frágiles. Ya hemos estado aquí antes: a principios de 2018, un gran calentamiento estratosférico ayudó a desencadenar la “Bestia del Este”, que paralizó partes del Reino Unido y de la Europa continental. No todo calentamiento produce una Bestia, y no toda Bestia necesita un calentamiento, pero la relación es lo bastante sólida como para que operadores energéticos, planificadores del transporte e incluso compradores de supermercados estén refrescando sus paneles meteorológicos con mucha más frecuencia ahora mismo.

Los científicos hablan de un “acoplamiento descendente”: la forma en que los cambios en altura van filtrándose hacia el tiempo que sentimos. Ese proceso puede tardar de 10 a 20 días, a veces más. Así que las señales de principios de diciembre quizá no muestren del todo sus cartas en superficie hasta finales de diciembre o incluso enero. Ese desfase es a la vez un regalo y un quebradero de cabeza. Da a autoridades y empresas una ventana para ajustar planes, pero también obliga a los predictores a pelearse con el lenguaje condicional: riesgo aumentado, probabilidades más altas, posibles cambios. Seamos honestos: nadie lee las previsiones estacionales todos los días. Pero cuando aparece un calentamiento temprano de esta magnitud, incluso los pronosticadores más curtidos empiezan a reformular sus escenarios, porque la baraja del tiempo invernal se está barajando en tiempo real.

Cómo leer las señales - y evitar perderse en el bombo

Una forma práctica de seguir lo que está ocurriendo, sin tener un título en meteorología, es vigilar unos pocos indicadores clave en lugar de cada gráfica dramática que circula por redes. Primero, fíjate en los índices de fuerza del vórtice polar que publican muchos servicios meteorológicos; cuando caen claramente por debajo de lo normal y se mantienen ahí, aumentan las probabilidades de un cambio significativo del patrón. Después, presta atención a la mención de “bloqueos” en latitudes altas en los comentarios de predicción: anticiclones persistentes sobre Groenlandia, Escandinavia o el Ártico. Esos bloqueos suelen ser la huella en superficie de una perturbación estratosférica que va bajando. Por último, mira los pronósticos por conjuntos (ensembles) a 10–15 días, no solo una salida determinista. Si varios escenarios empiezan a señalar el mismo patrón -por ejemplo, más frío y seco en el norte de Europa, más borrascoso en el Mediterráneo-, entonces la señal se está reforzando.

Todos hemos vivido ese momento en el que un titular de alerta roja promete “nieve histórica” y te despiertas con llovizna y vecinos ligeramente malhumorados. Ahí es donde aparece el cansancio emocional. Para mantener la cordura, ayuda tratar un calentamiento estratosférico temprano como un cambio en las probabilidades, no como una garantía de un evento concreto en tu calle. Los meteorólogos hablarán de “cargar los dados” a favor de episodios fríos en ciertas regiones. El error que muchos cometemos es coger esa metáfora de los dados cargados y convertirla en certeza. Otro fallo habitual es reaccionar solo cuando el frío ya está aquí. Un enfoque mejor es guardar la información, quizá ajustar ligeramente planes de viaje, o comprobar que teletrabajar es realmente una opción si las carreteras se hielan. Pasos pequeños y aburridos ganan a la alarma de última hora.

Los propios predictores tienen cuidado de no exagerar lo que saben. Un científico climático sénior lo expresó así:

“Los calentamientos estratosféricos son como darle un toque a la atmósfera en el hombro. Sabes que algo va a darse la vuelta, pero no puedes decir exactamente hacia qué lado mirará.”

Para cualquiera que intente entender las próximas semanas, una lista mental sencilla ayuda a mantener los pies en el suelo:

• ¿El vórtice polar está significativamente más débil de lo normal y se mantiene así?
• ¿Los centros meteorológicos de referencia coinciden en el mismo cambio de patrón a gran escala?
• ¿Los meteorólogos locales hablan de riesgos aumentados, en lugar de resultados cerrados?
• ¿Tu propio plan permite unos días de interrupciones si llegan el frío y la nieve?

Responder a eso en voz baja, sin pánico, hace que la ciencia se sienta menos como un drama y más como un conjunto de pistas cambiantes con las que realmente puedes trabajar.

Por qué este calentamiento de diciembre importa mucho más allá de las gráficas

Un calentamiento estratosférico temprano e intenso es más que una curiosidad para aficionados a la meteorología. Es un recordatorio de que la atmósfera es un sistema único y peculiar, donde ondas nacidas sobre el Pacífico o Siberia pueden repercutir en tu trayecto matinal semanas después. Estos eventos ponen a prueba nuestras herramientas de predicción, pero también ponen a prueba cómo comunicamos el riesgo. Un invierno que de repente se vuelve más frío y con más bloqueos puede tensar las redes eléctricas, exponer a personas en viviendas mal calefactadas y poner infraestructuras vulnerables bajo los focos. Al mismo tiempo, un cambio de patrón podría traer lluvias intensas o nieve a regiones que ya lidian con suelos saturados. Contar una historia así no es solo ciencia: trata de cómo las sociedades afrontan sorpresas que son técnicamente previsibles, pero emocionalmente desconcertantes.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Evento raro de inicio de temporada	Importante calentamiento estratosférico emergiendo en diciembre, antes de lo habitual	Señala que las previsiones invernales pueden cambiar, aunque creas que ya están “cerradas”
Alteración del vórtice polar	Un vórtice que se debilita o se divide puede enviar aire frío hacia las latitudes medias	Ayuda a explicar posibles olas de frío, episodios de nieve y picos de demanda energética
Señales prácticas a vigilar	Fuerza del vórtice, patrones de bloqueo, acuerdo entre ensembles	Te da herramientas para filtrar el bombo y planificar con calma las próximas semanas

Preguntas frecuentes (FAQ)

• ¿Qué es exactamente un calentamiento estratosférico súbito? Es un salto rápido de temperatura en la estratosfera polar invernal, a menudo de 30–50 °C en pocos días, que debilita o altera el vórtice polar y puede modificar los patrones meteorológicos durante semanas.
• ¿Este evento de diciembre garantiza un invierno duro en Europa o el Reino Unido? No. Aumenta las probabilidades de patrones más fríos y bloqueados, pero los impactos regionales dependen de dónde se coloquen los lóbulos del vórtice alterado y los bloqueos de altas presiones.
• ¿Cuánto tiempo después de un calentamiento estratosférico se notan los efectos en superficie? Normalmente entre 10 y 20 días, a veces más. El impacto puede prolongarse varias semanas, especialmente en los patrones de temperatura y presión.
• ¿El cambio climático está haciendo estos eventos más frecuentes? La investigación sigue en curso. Algunos estudios sugieren que cambios en el hielo marino ártico y la cobertura de nieve pueden influir, pero aún no hay una tendencia simple y universalmente aceptada.
• ¿Qué debería hacer una persona normal con esta información? Úsala como una pista temprana para mantenerte flexible: sigue un poco más de cerca las previsiones locales de confianza, planifica posibles interrupciones de viaje o energía y evita reaccionar solo cuando el frío ya esté en tu puerta.